A könyv széleskörűen tájékoztat az uráli (finnugor-szamojéd) nyelvcsaládba tartozó népek múltjáról és jelenéről. Beszámol a nyelvrokonság kutatásának történetéről, összefoglalja az uráli-finnugor nyelvcsalád őstörténetére vonatkozó legújabb kutatási eredményeket. A rokon nyelvek eddig szokásos genetikai osztályozásán kívül foglalkozik a munka e nyelvek tipológiai rendszerezésével is, amely a mai rokon nyelveknek egymáshoz (és a környező nyelvekhez) való viszonyulását új módon tárja elénk. Alapos ismertetéseket adnak a szerzők az egyes rokon népcsoportokról: e fejezetekben kitérnek lakóhelyeik leírására, történetük, hajdani és mai életkörülményeik, művelődésük, főleg népköltészetük és irodalmi életük ismertetésére.