Az impresszionista szó eredetileg egy francia vicclap gúnyolódó elnevezése volt egy forradalmár festőcsoportról. A festői iskola magáévá tette e nevet, amelyet később átvittek a többi művészetre, beszélve impresszionista irodalomról és zenéről is. Kétségtelenné lett, hogy van valami közös életszemlélési mód, amely ezekben a művészi irányokban megnyilvánult. Ez az impresszionista szellem nem máról-holnapra támadó és múló divatáramlat, hanem igen mélyen benne gyökeredzik modern világnézetünkben, sőt azzal majdnem egyet jelent. Ez a világnézet kezdődik a reneszánsz végén és tetőpontjára juta XIX. század második felében. Maga az impresszionizmus és az impresszionista művészet is természetesen parallel fejlődésű a modern világszemlélettel. Az impresszionista művészet kezdete is az olasz reneszánsz fénykorában nyúlik vissza és teljes kifejlődését s betetőzését a mult-századvégi művészetben éri el.